Un safari au départ du Cap, au cœur du Karoo.

À la réserve, vous êtes accueillis avec un déjeuner: un buffet, servi avant la safari, et une heure pour manger et vous détendre. Ensuite, vous montez dans un véhicule de safari découvert avec un guide pour une excursion d'environ 2 heures, à la recherche d'éléphants, de rhinocéros, de lions et de tout ce que l'après-midi offre.

En fin d'après-midi, vous êtes de retour dans le minibus pour les 2,5 heures de route vers la maison, arrivant à votre hôtel vers 18:30. C'est une longue journée, mais facile: quelqu'un d'autre conduit, le déjeuner vous attend, et la seule décision que vous prenez est où pointer votre appareil photo.

Tout ceci n'existait pas il y a une génération. Il y a environ 250 ans, le Big 5 avait quasiment disparu du Cap-Occidental, après des décennies de chasse, d'agriculture et de destruction de son habitat. La réserve indique qu'elle a été fondée en 1999 et les a fait revenir, se décrivant comme la première réserve Big Five officielle proche du Cap.

Il s'agit donc d'un paysage restauré, clôturé et géré, et non d'une terre sauvage ancienne. C'est précisément ce qui le rend accessible en une journée. Il est aussi exempt de paludisme, comme l'ensemble du Cap-Occidental, ce qui est important pour les familles et pour ceux qui préfèrent ne pas prendre de traitement antipaludique pour une simple sortie.

La conduite elle-même est presque autant appréciée que le safari. Les clients écrivent sur les cols de montagne, les vignobles interminables et les vues qui changent complètement en entrant dans le Karoo. Le déjeuner est aussi un favori: un buffet que les critiques trouvent savoureux et varié, avec les desserts mis en avant pour les éloges.

Et puis les guides. Les critiques décrivent des gardes qui expliquent beaucoup sur chaque animal, qui travaillent dur pour les trouver, et qui gardent l'ambiance légère. La critique, quand elle vient, est honnête: certains auraient souhaité que le safari soit plus long, et certains ont noté que les boissons coûtent extra.

La pluie est rare. Aucun mois à Laingsburg ne compte en moyenne plus de 2 jours avec 2,5 mm de pluie ou plus. La vraie question climatique est celle de la température: une sortie en plein midi en janvier peut être chaude au soleil, et une sortie en véhicule ouvert en hiver peut être frisquette.

Le printemps est la période la plus verdoyante du Karoo, et les oiseaux migrateurs arrivent fin octobre. L'hiver apporte le gel et un ciel très dégagé. La visite a lieu toute l'année, alors choisissez la saison selon le type de journée que vous appréciez, plutôt que selon les animaux.

Le léopard fait exception. La réserve indique que les léopards sont rarement aperçus, et que des pièges photographiques ont confirmé la présence de léopards du Cap sur ses terres. Le propre bilan de la visite dit la même chose: les léopards sont rarement vus en journée. Venez avec l'espoir d'en voir un, mais ne construisez pas la journée autour de cette attente.

Aucune observation n'est garantie. La réserve précise que les animaux se déplacent librement et que ce que vous verrez dépend de l'heure de la journée, de la saison, de la météo et de leur comportement. Elle n'utilise ni balises ni colliers; les rangers repèrent les animaux en connaissant leurs habitudes. Cette incertitude est le prix à payer pour voir des animaux qui vivent véritablement leur propre vie.

Les modifications coûtent cher si elles arrivent tard. Le dossier indique qu'un supplément s'applique aux modifications telles qu'un changement de date, de nom ou de taille de groupe effectué 7 jours ou moins avant le voyage. Vous avez également besoin des prénoms et noms de famille de tous les voyageurs pour compléter la réservation.

Prévoyez un budget pour les boissons, qui ne sont pas incluses, et pour les extras personnels. Tout le reste de la journée est couvert: le transport, le billet de réserve, le déjeuner et le safari. Si votre hôtel ne figure pas sur la liste de ramassage, réglez-le avec l'opérateur bien avant la journée.

Apportez plus de batterie et de mémoire que vous n'en pensez avoir. Un objectif zoom de longueur moyenne couvre la plupart des situations, car les animaux s'approchent souvent de la piste, tandis qu'un téléphone gère les vues larges. Stabilisez-vous sur le siège plutôt que sur la rambarde, et éteignez le flash, qui ne sert à rien à cette distance.

Les ornithologues ne devraient pas ranger leurs jumelles pendant le déjeuner. Le dossier de la excursion donne jusqu'à 172 espèces d'oiseaux dans la réserve, y compris l'aigle noir. Les autruches se promènent sur les pistes, et les rapaces planent sur les crêtes. Un livre d'ornithologie et un peu de patience transforment les moments lents de la conduite en certains des meilleurs.

L'hiver demande plus. La réserve demande aux clients d'apporter une veste très chaude en hiver et au printemps, ainsi qu'un bonnet et des gants pour les safaris en hiver. Une légère écharpe et une polaire se plient petit et sauvent l'après-midi quand le soleil descend derrière les collines.

N'oubliez pas le répulsif anti-insectes. La réserve est sans paludisme, mais les moustiques et autres insectes sont tout de même présents, alors une petite bouteille a sa place dans votre sac de jour. Les couleurs neutres sont agréables pour un safari, mais personne ne vous refusera l'entrée pour une chemise voyante.

Si vous préférez avoir le français à bord, le safari au coucher du soleil vers la même réserve se fait avec des guides anglophones et francophones. Il remplace le déjeuner par une conduite en fin de journée et une boisson de bienvenue avec de légers en-cas, et il rembourse intégralement jusqu'à 24 heures à l'avance.

Quelle que soit la langue que vous parlez, posez des questions. Les guides aiment expliquer comment la réserve a été réapprovisionnée, comment les animaux sont retrouvés sans collier et ce qu'une piste dans le sable signifie. Plus vous posez de questions, plus la excursion se transforme d'une simple visite en une véritable compréhension.

La réserve propose ses propres programmes de journée: un safari matinal de 07:00 à 12:00, un safari d'après-midi de 12:00 à 16:30, un safari au coucher du soleil de 15:00 à 19:00 et une journée complète de 09:00 à 16:30. Elle ne propose pas de transfert pour les safaris matinaux et au coucher du soleil, ils conviennent donc aux conducteurs.

Même avec votre propre voiture, vous ne conduirez pas parmi les animaux. La conduite en autonomie n'est pas autorisée à l'intérieur de la réserve; les voitures restent au parking près de la réception et chaque safari est guidé. Apporter votre propre nourriture ou boissons n'est pas autorisé non plus.

Soyez honnête sur les limites. C'est une longue journée avec environ 5 heures dans le minibus, et le dossier indique qu'il y aura plus de clients à la réserve et lors du safari que les 11 dans votre minibus. La conduite elle-même dure environ 2 heures. Si vous voulez un safari plus lent, passez une nuit dans un lodge.

Et si votre cœur est attaché à une vaste étendue sauvage, Kruger est la plus grande expérience: SANParks la donne à près de 2 millions d'hectares. Pour une journée depuis Cape Town, cependant, peu de choses battent le moment où le guide coupe le moteur à côté d'un éléphant.