Um safari em Cape Town, no coração do Karoo.

Na reserva é recebido com almoço: um buffet, servido antes do safari, e uma hora para comer e esticar as pernas. Depois, entra num veículo aberto de safari com um guia para um safari de cerca de 2 horas, à procura de elefantes, rinocerontes, leões e tudo o mais que a tarde oferecer.

No final da tarde está de volta na minibus para a viagem de 2,5 horas de regresso, chegando ao hotel por volta das 18:30. É um dia longo, mas fácil: outra pessoa conduz, o almoço está esperado, e a única decisão que tem de tomar é para onde apontar a câmara.

Nada disto existia há uma geração. Há cerca de 250 anos, os Big 5 tinham desaparecido quase por completo do Western Cape, depois de décadas de caça, agricultura e perda de habitat. A reserva diz que foi fundada em 1999 e os trouxe de volta, chamando-se a si a primeira reserva oficial dos Big Five perto de Cape Town.

Pelos vistos, é uma paisagem recuperada, cercada e gerida, e não uma natureza selvagem ancestral. É exactamente isso que a torna acessível num só dia. Também não tem malária, tal como o resto do Western Cape, o que é importante para famílias e para qualquer pessoa que prefira não tomar comprimidos antimaláricos numa única saída.

A viagem em si recebe quase tanta admiração como o safari. Os hóspedes escrevem sobre passagens de montanha, vinhas intermináveis e vistas que mudam completamente a caminho do Karoo. O almoço também é um favorito: um buffet que os avaliadores consideram saboroso e variado, com as sobremesas em destaque nos elogios.

E depois os guias. Os avaliadores descrevem guias que explicam muito sobre cada animal, que se esforçam para os encontrar e que mantêm o ambiente leve. A crítica, quando aparece, é honesta: alguns desejavam que o safari durasse mais, e alguns referiram que as bebidas têm custo extra.

A chuva é rara. Nenhum mês em Laingsburg tem em média mais de 2 dias com 2,5 mm de chuva ou mais. A grande questão é a temperatura: uma condução ao meio-dia em janeiro pode ser quente ao sol, e uma condução no inverno num veículo aberto pode ser bem fria.

A primavera é o período mais verde no Karoo, e as aves migratórias chegam no final de outubro. O inverno traz geada e céus muito limpos. O tour funciona durante todo o ano, por isso escolha a estação consoante o tipo de dia que aprecia, e não consoante os animais.

O leopardo é a excepção. A reserva diz que os leopardos são raramente vistos, e que as câmaras armadilha confirmaram leopardos do Cabo na sua terra. O próprio registo da excursão diz o mesmo: leopardos são raramente avistados de dia. Vá com a esperança de ver um, mas não construa o dia à volta disso.

Nenhum avistamento é garantido. A reserva afirma que os animais vagueiam livremente e que o que vê depende da hora do dia, da estação, do tempo e do comportamento. Não usa rastreadores ou coleiras; os guias encontram os animais conhecendo os seus hábitos. Essa incerteza é o preço de ver animais que vivem genuinamente as suas próprias vidas.

As alterações custam dinheiro se forem tardias. O registo indica que é cobrada uma sobretaxa para alterações como mudança de data, nome ou tamanho do grupo feitas 7 dias ou menos antes da viagem. Precisa também dos primeiros e últimos nomes de todos os viajantes para completar a reserva.

Reserve um orçamento para bebidas, que não estão incluídas, e para quaisquer extras pessoais. Tudo o mais no dia está coberto: o transporte, o bilhete da reserva, o almoço e o safari. Se o seu hotel não estiver na lista de recolha, resolva isso com o operador com antecedência relativamente ao dia.

Leve mais bateria e memória do que pensa precisar. Uma objetiva zoom de comprimento médio cobre a maioria das situações, uma vez que os animais costumam aproximar-se do caminho, enquanto um telemóvel resolve as vistas amplas. Apoie-se no banco em vez do guarda-corpo, e desligue o flash, que não serve de nada a esta distância.

Os amantes de aves não devem guardar as binóculos durante o almoço. O registo do tour dá até 172 espécies de aves na reserva, incluindo a águia-pesqueira. Os avestruzes passeiam-se pelos caminhos, e os raptores sobrevoam as cristas. Um livro de aves e um pouco de paciência transformam os momentos mais lentos do safari em alguns dos melhores.

No inverno precisa de mais. A reserva pede aos hóspedes um casaco muito quente no inverno e na primavera, além de um gorro e luvas para os safaris no inverno. Um cachecol leve e uma fleece dobram-se pequenos e salvam a tarde quando o sol se põe atrás das montanhas.

Não esqueça o repelente de insetos. A reserva é livre de malária, mas mosquitos e outros insetos ainda por lá andam, por isso uma pequena garrafa não deve faltar na sua mochila de dia. Cores neutras são agradáveis num safari, mas ninguém o vai recusar por usar uma camisola chamativa.

Se preferir ter francês a bordo, o safari ao pôr do sol para a mesma reserva decorre com guias em inglês e francês. Troça o almoço por uma viagem mais longa ao final do dia e uma bebida de boas-vindas com pequenos petiscos, e reembolsa integralmente até 24 horas antes.

Não importa qual língua fale, faça perguntas. Os guias gostam de explicar como a reserva foi repovoada, como encontram os animais sem coleiras e o que significa uma pegada na areia. Quanto mais perguntar, mais o safari passa de simples observação a compreensão.

A reserva tem os seus próprios programas diários: um safari matinal das 07:00 às 12:00, um safari da tarde das 12:00 às 16:30, um safari ao pôr do sol das 15:00 às 19:00 e um dia completo das 09:00 às 16:30. Não oferece transferências para os matinais e ao pôr do sol, pelo que estes são mais indicados para quem conduz.

Mesmo com o seu próprio carro, não vai conduzir entre os animais. A auto-condução não é permitida dentro da reserva; os carros ficam no parque de estacionamento junto à receção e cada safari é guiado. Trazer a sua própria comida ou bebidas também não é permitido.

Seja honesto quanto aos contratempos. É um dia longo com cerca de 5 horas na minibus, e o registo indica que haverá mais hóspedes na reserva e no safari do que as 11 da sua minibus. O safari em si dura cerca de 2 horas. Se quiser um safari mais lento, passe uma noite numa lodge.

E se o seu coração estiver posto numa vasta natureza selvagem, Kruger é a experiência maior: a SANParks indica-a com quase 2 milhões de hectares. Para um dia fora de Cape Town, poucos igualam o momento em que o guia corta o motor ao lado de um elefante.